Από τις 24 έως τις 27 Μαΐου 2023 διεξήχθησαν στην πόλη Τζάκσονβιλ της Φλόριντα οι τελικοί της Ανατολικής Περιφέρειας, στο Πανεπιστημιακό Πρωτάθλημα Στίβου των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής. Στη διοργάνωση αυτή μετέχουν οι 48 καλύτεροι της χρονιάς στην Ανατολή σε όλα τα αγωνίσματα και ουσιαστικά αποτελούν τον αγώνα πρόκρισης για τους τελικούς του NCAA στην Α΄ Κατηγορία, οι οποίοι θα πραγματοποιηθούν από τις 7 έως τις 10 Ιουνίου στην πόλη Όστιν του Τέξας. Είναι πολύ σημαντικό για τον κυπριακό στίβο, ότι δύο αθλητές μας και δύο αθλήτριες μας βρέθηκαν στους κορυφαίους της χρονιάς στην Ανατολική Περιφέρεια, όπου βρίσκονται τα πανεπιστήμιά τους, και πάλεψαν για τη συμμετοχή τους στην τελική φάση. Συγκεκριμένα, έλαβαν μέρος οι Ελένα Κουλιτσένκο (ύψος), Χριστιάνα Έλληνα (ακοντισμός), Γρηγόρης Νικολάου (τριπλούν) και Ιωσήφ – Μιχάλης Παπά (δισκοβολία).
Από τα τέσσερα νεαρά παιδιά που βρέθηκαν το προηγούμενο τετραήμερο στο «Hodges Stadium», η μόνη που κατάφερε να βρεθεί στην πρώτη 12άδα του αγωνίσματός της και άρα να εξασφαλίσει τη συμμετοχή της στους τελικούς του NCAA ήταν η Ελένα Κουλιτσένκο. Η αθλήτρια του Πανεπιστημίου της Τζιόρτζια δεν χρειάστηκε να ολοκληρώσει τον αγώνα της στο άλμα σε ύψος, αφού η πρόκριση κρίθηκε στο 1,82μ., το οποίο πέρασε με την πρώτη προσπάθεια, όπως και το 1,77μ. Το 1,82μ. το πέρασαν μόλις έξι (6) αθλήτριες από τα δύο γκρουπ που διεξάγονταν ταυτόχρονα και έτσι ο αγώνας του ύψους διακόπηκε και η τελική δωδεκάδα συμπληρώθηκε από έξι (6) αθλήτριες, που είχαν υπερβεί το 1,77μ. Ως πρωτοετής την περσινή χρονιά, η Ελένα Κουλιτσένκο κατέκτησε την 11η θέση στους τελικούς του Όρεγκον με 1,80μ. Φέτος, η Κουλιτσένκο πηγαίνει στο Όστιν ως ένα από τα φαβορί για το βάθρο, αφού έχει τη δεύτερη καλύτερη φετινή επίδοση και στον κλειστό (1,92μ.) και στον ανοικτό (1,90μ.), με την Τζαμαϊκανή Λαμάρα Ντίστιν να έχει τον πρώτο λόγο με ατομικό στο 1,95μ.!
Στο τριπλούν των ανδρών, ο Γρηγόρης Νικολάου είχε την πρώτη εμπειρία του από τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας και κρατά μόνο τα θετικά από την παρουσία του στη Φλόριντα. Με τον άνεμο να είναι ιδιαίτερα ασταθής και πολύ ευνοϊκός στα περισσότερα άλματα, ο Νικολάου δεν μπόρεσε να ανέβει όσο ψηλά θα ήθελε, ιδιαίτερα στην είσοδό του στο σκάμμα και με καλύτερο άλμα του στα 15,42μ. (+2,0 μ/δ) κατέλαβε την 16η θέση, με τη 12η για τους τελικούς του NCAA να κρίνεται στα 15,79μ. Θυμίζουμε ότι φέτος ο Γρηγόρης Νικολάου κατέγραψε ατομική επίδοση με άλμα στα 15,87μ. Τώρα, με την ολοκλήρωση και της δεύτερης χρονιάς στο Λούιβιλ του Κεντάκι, ο νεαρός πρωταθλητής μας θα επιστρέψει στην Κύπρο, να τεθεί υπό τις οδηγίες του Ηλία Αγαπίου και να προετοιμαστεί κατάλληλα για τη νίκη στα Παγκύπρια Πρωταθλήματα και τη διάκριση στο Ευρωπαϊκό κάτω των 23 ετών στη Φινλανδία. Άλλωστε, αυτοί είναι οι δύο μεγάλοι στόχοι του στη χρονιά, στους οποίους, θα ήταν ευχής έργον αν τους πετύχαινε, συνδυάζοντάς τους με τον τρίτο στόχο του, που είναι άλμα πάνω από τα 16 μέτρα.
Καταπληκτική πρώτη χρονιά έζησε στο Πανεπιστήμιο της Βαλτιμόρης ο Ιωσήφ – Μιχάλης Παπά, ο οποίος κέρδισε την αγάπη και την εκτίμηση των ιθυνόντων, όχι μόνο για τις εμφανίσεις και τις επιτυχίες του στο γήπεδο, αλλά και για τη γενική παρουσία του στο University of Maryland, Baltimore County (UMBC). Ο Παπά, ο οποίος αναδείχθηκε ως ο κορυφαίος πρωτοεμφανιζόμενος (rookie) της χρονιάς, από όλα τα αθλήματα του UMBC, πήγε στην Τζάκσονβιλ έχοντας την 45η φετινή επίδοση (54,07μ.) στη δισκοβολία από τους 48 προκρινόμενους. Ωστόσο, κατάφερε και πάλι να κάνει αρκετά καλή εμφάνιση και με καλύτερη βολή στα 53,36μ. κατέλαβε την 28η θέση, αρκετά ικανοποιητική, όπως τη χαρακτήρισαν οι υπεύθυνοι προπονητές του Πανεπιστημίου του. Επόμενος στόχος για τον Ιωσήφ – Μιχάλη Παπά είναι με την επιστροφή του στην Κύπρο, υπό τις οδηγίες του Κωνσταντίνου Σταθελάκου, να καταφέρει να εξασφαλίσει το όριο για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα κάτω των 23 ετών, που είναι 54,50μ.
Αντίθετα, η πρώτη χρονιά της Χριστιάνας Έλληνα στο πανεπιστήμιο της Φλόριντα (FIU) δεν ήταν ό,τι καλύτερο, αφού τραυματίστηκε πολύ νωρίς, με αποτέλεσμα να χάσει αρκετές εβδομάδες προετοιμασίας και αγώνων και να μην είναι έτοιμη αυτή τη στιγμή να ρίξει σύμφωνα με τις δυνατότητές της. Η Έλληνα από τον πρώτο κιόλας αγώνα της πέτυχε τη δεύτερη καλύτερη επίδοση στην ιστορία του Πανεπιστημίου της στον ακοντισμό, με 48,66μ., όμως τραυματίστηκε στον δεξί αγκώνα (και ώμο) και επανήλθε (όχι απόλυτα υγιής) πρόσφατα. Ωστόσο, από τη στιγμή που εξασφάλισε την πρόκρισή της στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας ήθελε να ζήσει τη στιγμή και πήγε στην Τζάκσονβιλ. Κάνοντας μία έγκυρη προσπάθεια, η Έλληνα έριξε το ακόντιό της στα 41,32μ., που την κατέταξαν στην 40ή θέση, με τη 12η θέση να κλείνει στα 47,98μ., επίδοση που έχει ξεπεράσει αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια η νεαρή πρωταθλήτριά μας. Με την επιστροφή της στην Κύπρο, η Χριστιάνα Έλληνα θα επανεξετάσει το πρόβλημα τραυματισμού της και θα μπει στην προετοιμασία με τον Γιώργο Ανδρέου, αφού έχει ήδη εξασφαλισμένη τη συμμετοχή της για το Ευρωπαϊκό Κ23 στη Φινλανδία και εκεί θέλει να διακριθεί.
* Να σημειώσουμε ότι στις ρίψεις και τα άλματα οι αθλητές και αθλήτριες είχαν στη διάθεσή τους μόνο τρεις προσπάθειες.
